[업다운뉴스 최민기 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 관련해 대구·경북(TK) 지역에 대한 '봉쇄 조치'라는 표현으로 논란을 빚은 홍익표 더불어민주당 수석대변인이 대변인직에서 사퇴했다. 총선을 앞둔 상황에서 여론이 급속도로 악화하는 것을 두고 책임사퇴로 신속히 대처한 것으로 보인다.

연합뉴스에 따르면 홍 수석대변인은 26일 기자단에 보낸 문자메시지에서 "단어 하나도 세심하게 살펴야 함에도 대구·경북의 주민들께 상처를 드리고 국민의 불안감도 덜어드리지 못했다"며 "이에 사과드리며, 책임을 지고 수석대변인에서 물러난다"고 밝혔다.

이어 "질책을 달게 받겠다"며 "불신과 비난보다는 서로에 대한 신뢰와 협력으로 보듬으며 함께한다면 반드시 어려움을 극복할 것이라고 믿는다"고 덧붙였다.

홍 수석대변인은 전날 고위 당·정·청 협의회 결과 브리핑에서 코로나19 확산 방지를 위한 대책 중 하나로 '대구·경북 최대 봉쇄조치'를 거론했다가 거센 후폭풍이 일었다. 추가 브리핑을 통해 '지역 봉쇄를 의미하는 것은 아니다'라고 해명했지만, 대구·경북 지역의 성난 민심을 막지는 못했다.

당내에서도 비판여론이 나왔다. 대구를 지역구로 둔 민주당 TK 지역 공동선대위원장인 김부겸 의원은 전날 페이스북에서 "당·정·청 회의에서 봉쇄조치라는 표현이 사용돼 불필요한 논란이 일었다"며 "오해받을 수 있는 배려 없는 언행을 삼가 달라"고 촉구했다.

앞서 홍 수석대변인은 앞서 임미리 고려대 연구교수의 '민주당만 빼고' 칼럼 고발을 주도했던 것으로 알려져 한 차례 논란을 부른 바 있다. 홍 수석대변인의 후임으로는 강훈식 의원이 거론되는 것으로 전해졌다.

여당 지도부는 대국민사과 발언으로 악화된 민심 수습에 나섰다. 이인영 원내대표는 이날 최고위원회의에서 "어제 고위 당정협의회 결과를 설명하는 과정에서 적절치 못한 표현으로 심려를 끼쳤다. (대구)시·(경북)도민의 절박한 심정을 충분히 헤아리지 못했다. 송구스럽다"고 밝혔다.

이어 "대구·경북에 초집중 방역망을 가동할 예정이다. 가용 가능한 모든 자원을 집중 투입하겠다. 총리와 보건복지부·행정안전부 장관이 현장에서 지휘하는 만큼 국가의 역량을 대구에 모으겠다"고 말했다.